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一、足部药浴疗法的定义
足部药浴疗法是以中医理论为基础，以经络、全息理论等为指导，选配适当的中草药煎煮成药液，通过药液对双脚的浸泡、洗浴，进行治疗、保健的一种传统养生疗法。在浸泡的过程中除了水的浮力作用、水的静压力作用，水的液体微粒运动对足部的摩擦作用之外，主要是水的温热作用、药物的外治作用和足部反射区作用。
足部药浴与普通的洗脚有所不同。普通的洗脚目的仅是洗掉足部表面的污垢；而足药浴是通过水的温热作用和药物外治作用来防病治病、养生保健。普通的温水足浴也与足药浴有差别，普通的温水足浴的作用仅有水的温热作用，而无药物的外治作用用，故防病治病、养生保健的效应低，而足药浴具有水的温热作用和药物外治作用。水的温热作用与药物外治作用，可以互相影响，药物乘热易于从皮肤、腧穴和呼吸道吸收；药物吸收后，乘热易于发挥药物的治疗作用。
二、足部药浴疗法的发展
据医史记载，早在四千年前的夏朝，我们的祖先在仲夏时节为了解暑防暑，凉快舒服，消除疲劳，就有用冷水淋洗双足的习惯，这是足浴保健的启蒙阶段。
到了三千多年前的商周时代，寒冬季节民间用热汤浸泡，濯洗双脚达到御寒、温暖、轻松又能缓解疲劳。当时在宫廷中，就有用闻名的香汤沐浴(包括浴足)的习惯，即在浴水中加麝香和一些中药相配，煎煮成中药液进行沐浴全身及双足，从而达到增强体质，祛病防病，对某些疾患进行治疗的效果。秦汉时期，中药液濯足疗法已是十分尚行了。如东汉医家张仲景所著《金匮要略》一书中就有记载足部浸洗保健方，如矾石汤浸脚治疗脚气冲心症等等。
晋代，医家葛洪在《肘后备急方》一书中就有渍足法治疗一些急症的记载。隋唐以来，特别是唐朝方剂学的发展，为中医外治法中的中药足浴疗法的发展提供了契机。孙思邈，就是在大量实践经验的基础上，加以归纳整理，编著了《千金要方》，全书计熏洗、足浴、灸法、热熨、按摩等50余种外治法。宋金元朝，在骨伤科发展过程中，就有熏洗足部疗疾的内容。当时许多著名诗词中也都有足浴保健的内容。如苏东坡诗中写着“主人劝我洗足眠，倒床不复闻钟鼓。”陆游也说：“洗脚上床真一快，稚孙渐长解烧汤。”
到了明清年代，李时珍《本草纲目》的问世，使中药足疗、足浴法的发展步入鼎盛时期。《本草纲目》辑录了大量古代文献，据统计，在百病主治药中所列114种中，外治法计有25种，其它各科药方共计有1800余方。可以说是承前启后，集外治方药之大成。例如记载用桐叶煎液浴足疗水肿症等等。清朝外治法祖师吴师机撰写的《理论骈文》，是清代成就最大，影响最深的一部外治专著。书中记载中药足浴疗疾方几十首，还说：“临卧濯足，三阴皆起于足，指寒又从足心入，濯之所以温阴，而却寒也。”
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